Azioni contro obbligazioni

Alla fine degli anni Settanta un mafioso siciliano che possedeva una partita di eroina, o che ne rispondeva davanti a chi ci aveva messo i soldi, aveva una scelta. Tommaso Buscetta la descrisse agli inquirenti, e Gambetta la riporta. Poteva vendere l’eroina da sé, sul posto, entro i confini dell’Italia. Oppure poteva affidarla a una ditta specializzata perché la spedisse negli Stati Uniti.

La prima strada era più sicura. La seconda rendeva di più, secondo Buscetta forse il triplo, ma era anche più rischiosa, perché il carico potevano intercettarlo per strada. Delle spedizioni in America, fino alla sua morte nel 1981, si occupava Salvatore Inzerillo.

Non farò finta che sia un commercio normale. È commercio di morte, e non se ne parla a cuor leggero. Ma qui la scelta è costruita in modo così chiaro che un esempio migliore non lo conosco. Meno, ma più sicuro. Oppure il triplo, ma puoi perdere tutto. È la scelta di chiunque abbia due soldi da parte. Obbligazioni o azioni?

I primi e gli ultimi della fila

L’obbligazione è un debito. Tu hai dato dei soldi a un’azienda o allo Stato, e ti hanno promesso di pagarti un interesse fisso e di restituirti la somma in un giorno stabilito. Qualunque cosa succeda all’affare, gli interessi li prendi per primo. Se l’azienda fallisce, ti restituiscono quello che possono, prima dei padroni.

L’azione è una quota dell’affare. Nessuno ti ha promesso niente. Prendi quello che resta dopo tutti: dopo gli stipendi, i fornitori, le tasse e chi ha le obbligazioni. L’affare va bene: resta molto, e la tua quota cresce senza nessun tetto. Va male: non resta niente.

L’ultimo della fila. Però ti mangi tutto quello che è rimasto.

Anche noi avevamo le nostre obbligazioni e le nostre azioni. Gambetta porta un esempio. Stefano Bontate, capo di una delle famiglie più forti di Palermo, diede a qualche raffinatore, fra cui Francesco Marino Mannoia, cinquanta chili di materia prima e li pagò tre milioni di lire al chilo, anche se sul mercato quel lavoro valeva cinque. Il resto, spiegò Bontate, lo tratteneva per distribuirlo nella famiglia. I raffinatori prendevano per il lavoro un compenso fisso, la loro «obbligazione», e per giunta tagliata. Tutto il prezzo della merce finita, tutto il rischio e tutto il profitto Bontate li teneva per sé. Era lui l’«azionista».

Chi ci ha guadagnato? Se la partita arriva al compratore, Bontate, e di molto. Se la intercettano, i raffinatori: i loro tre milioni al chilo li avevano già incassati, e Bontate perdeva tutto.

Il premio per la paura

Ma perché qualcuno tiene azioni, se le obbligazioni sono più sicure? Perché il rischio si paga.

Nella lunga storia del mercato americano le azioni hanno reso in media circa sei punti percentuali l’anno più delle obbligazioni di Stato più sicure. È quello che chiamano premio per il rischio. Sembra poco. Fai il conto su un tovagliolo. Diciamo che le obbligazioni danno il quattro per cento l’anno e le azioni il dieci, preciso, ogni anno. Dopo trent’anni un dollaro in obbligazioni diventa circa tre e un quarto, un dollaro in azioni diciassette e mezzo. Le azioni staccano le obbligazioni di quasi cinque volte e mezzo. Solo che questo è un tovagliolo, non una promessa. La media storica l’hanno calcolata mescolando anni buoni e anni terribili, e non vuol dire che ogni anno cade giù lo stesso sovrappiù. E l’abbiamo già visto: guadagni il cinquanta per cento, perdi il cinquanta, e sei più povero di prima.

Nel 1985 due economisti, Rajnish Mehra ed Edward Prescott, mostrarono che questo premio è stranamente grande: secondo i modelli standard, se la gente non ha troppa paura del rischio, la differenza non dovrebbe arrivare nemmeno all’uno per cento. Quindi, delle due l’una. O la gente ha paura che i prezzi ballino molto più di quanto pensino gli economisti. O nelle azioni si nasconde un rischio che i modelli non vedono. Gli studiosi l’hanno chiamato l’enigma del premio azionario. E ci litigano ancora.

Io penso che in parte l’abbia risolto Buscetta. Il triplo del profitto, in cambio della probabilità di perdere il carico. Per dormire male la gente chiede molto. E fa bene. Chi tiene azioni deve essere pronto a guardare metà dei suoi soldi sparire per anni. Molti non lo sono. Vendono sul fondo, quando la paura è più forte, e si inchiodano la perdita per sempre. Il premio, se arriva, non lo prende chi ha comprato le azioni. Lo prende chi ha tenuto duro.

Il sicuro che non era sicuro

C’è anche l’errore opposto: prendere il rischioso per sicuro.

Il fondo Long-Term Capital Management, di cui abbiamo già parlato, faceva soldi sulla differenza di prezzo fra obbligazioni simili. Le obbligazioni di per sé erano sicure, e la differenza quasi sempre si richiudeva, quindi suonava come un reddito da obbligazioni: tranquillo, prevedibile, noioso. Ma il fondo si indebitava per venticinque volte il proprio capitale, per guadagnare su una differenza minuscola. Un reddito sicuro moltiplicato per venticinque non è più un’obbligazione. È un’azione, e molto rischiosa. Nel 1998 l’ha dimostrato.

Non guardare come si chiama un investimento. Guarda che cosa ti succede nel giorno peggiore. L’obbligazione di un’azienda che può fallire è più vicina a un’azione di quanto sembri. L’azione di un’azienda enorme e stabile, che paga dividendi da cent’anni, è più vicina a un’obbligazione. Quello che c’è scritto sulla carta non è ancora il rischio.

Il fisso e la quota

Ti ricordi Morano, che pagava a Morello venticinque dollari a settimana per il lotto? Morello teneva un’obbligazione: prendeva una cedola fissa e stava primo nella fila. Morano teneva un’azione: si prendeva tutto quello che c’era sopra e rischiava nelle settimane cattive. E quando a chi teneva l’azione non restò più niente, decise di interrompere i pagamenti insieme a chi li riceveva. Nel modo più spiccio.

Una cedola che si regge sulla forza vale quanto la forza.

Il consiglio del Don sullo stipendio

Quando cominciai con Don Vincenzo, una volta mi propose di scegliere. Uno stipendio fisso, oppure uno piccolo più una quota dei profitti dell’olio. Avevo ventisei anni. Scelsi il fisso: avevo paura di restare senza soldi in un anno cattivo.

Il Don scosse la testa. «Scegli come un vecchio», disse. «Al vecchio serve il fisso, non ha tempo di aspettare gli anni buoni. Tu hai davanti quarant’anni. In quarant’anni gli anni cattivi finiscono, e la quota resta.» Gli diedi retta e presi la quota. Dieci anni dopo mi rendeva più di qualsiasi stipendio. E quando invecchiai, fu il Don stesso a propormi di trasformare una parte della quota in una somma fissa. «Adesso», disse, «puoi permetterti di essere un vigliacco.»

Tirando le somme

Il rischio delle azioni storicamente è stato pagato con un sovrappiù, ma non ogni anno e non a tutti: il premio l’ha preso chi è sopravvissuto agli anni cattivi e non ha venduto sul fondo. E non credere al nome. Un debito con tanta leva è già un’azione.